CHAI VITICOLE

Dans une exploitation viticole, le terme chai est employé pour nommer le lieu où se déroule tout le processus de vinification (fabrication et élevage du vin). Cet enchaînement d’action commence par l’arrivée de la vendange jusqu’à la mise en bouteille du vin.

Le chai est communément appelé cave à vin (située en partie ou en totalité en dessous du niveau du sol) ou cellier (en surface). Les vignerons le subdivisent parfois en plusieurs parties, à savoir le chai :

• de vinification ou de cuverie,

• d’élevage (parcelle d’entreposage des barriques de vin après la fermentation),

• de stockage des bouteilles avant leur expédition.

Chaque bâtisse possède un maître de chai dont le travail principal consiste à superviser la fabrication du breuvage alcoolisé. Il s’occupe aussi de l’organisation de son chai et veille à la bonne gestion des stocks, des tâches administratives et au respect des normes d’hygiène. Il collabore étroitement avec l’œnologue. Ensemble, ils contrôlent les vendanges, la chaptalisation et la fermentation du vin.

La production d’un vin de qualité repose sur la construction de ce type de bâtiment. C’est celui-ci qui permet son lent mûrissement et favorise son épanouissement. L’édification de ce lieu nécessite ainsi le savoir-faire d’un architecte. Son expérience en architecture l’autorise à faire du chai un endroit culturel, de production, de vente et de tourisme.

Dans le domaine viticole, un chai disposant d’une architecture attirante devient une véritable vitrine et un atout marketing pour un chef de projet. À l’ère de l’innovation, la conception d’un éco-chai répond parfaitement aux exigences de l’environnement. Ce type de bâtisse est construit à partir de matériaux écologiques, comme le bois, la pierre ou la paille.

Par ailleurs, les chais répondent à une condition thermique importante afin de garantir l’élevage du vin. Précisément, la chaleur constante qui y circule doit être comprise entre 11 et 16 oC. À noter qu’une température excessive augmente la mortalité des levures, alors que celle trop faible diminue, voire stoppe, l’activité levurienne..